La datación por isótopos es una de las formas que tienen los científicos e historiadores de ubicar en el tiempo distintos elementos, sean rocas, fósiles, restos orgánicos, etc.
Entre los métodos de datación más fiables se encuentran los radiométricos, basados en el estudio del proceso de desintegración de algunos elementos químicos inestables, que se transforman en otros isótopos o elementos diferentes. Depende del isótopo que se estudie se podrá datar con más o menos exactitud distintos períodos. Un mismo isótopo no sirve para tratar de averiguar la antigüedad de toda roca desde el nacimiento de nuestra galaxia hasta ahora, sino que, dependiendo del isótopo, podremos abarcar un período de años más o menos amplio pero con unos límites.
Cuando se habla de este proceso de desintegración se utiliza un parámetro conocido como "período de semidesintegración" (T), que es el tiempo que una cantidad de determinado elemento tarda, al desintegrarse, en reducirse a la mitad.
Si hablamos del famoso carbono 14 habría que señalar varios aspectos. El primero es que se trata de un elemento presente en los seres vivos y que comienza su desintegración al morir éstos, siendo T=5.760 años.
Para que lo entendamos: 100 g de C14 tardarán 5.760 años en reducirse a 50g, éstos tardarán otro tanto en reducirse a 25g, éstos otro tanto en reducirse a 12,5g, y así sucesivamente. Es decir, el método del C14, como cualquier otro método de datación radiactiva, sigue una función exponencial.
Pero no sólo existe el C14, también hay otros isótopos que se usan para medir períodos más grandes. Así:
- El potasio-argón es, probablemente, junto al c14, el más utilizado. Su función principal es datar determinados tipos de rocas y su período es de 1.300 millones de años (unas 225.000 veces mayor que el del Carbono 14).
- Otro que alcanza más distancia temporal es el uranio-plomo, cuya T=4.510 millones de años.
- Y el último que voy a citar, que es a la vez el usado para datar objetos muy, muy antiguos, es el rubidio-estroncio, cuyo período es de 48.000 millones de años. Una barbaridad si tenemos en cuenta que la edad de la Tierra se supone sobre los 4.400-4.500 millones de años.
